Roland Ratzenberger en Ayrton Senna, twee coureurs die vandaag (30 april) en morgen (1 mei), twinting jaar geleden stierven op het Italiaanse circuit van Imola in de buurt van Bologna.

Het weekend van 29, 30 april en 1 mei 1994 is een van de zwartste bladzijde in de geschiedenis van de Formule 1. Dit begon al op vrijdag 29 april met een crash in de chicane voor start en finish van Rubens Barrichello toen rijdend voor Jordan. Barrichello schoot over een curbstone waardoor zijn wagen met 225km/h gelanceerd werd. Zijn auto raakte de bovenkant van de bandenstapel waardoor de wagen verschillende keren over de kop rolde. Barrichello raakte bewusteloos en werd overgebracht naar het ziekenhuis in Bologna. De volgende dag was Barrichello weer op het circuit te vinden met een gebroken neus en zijn arm in het gips.

Zaterdag 30 april
Op zaterdag zo’n 20 minuten voor het einde van de kwalificatie verloor Roland Ratenberger op weg naar de Curva Villeneuve een van de snelste gedeeltes van het circuit, zijn voorvleugel, deze vleugel schoot onder de voorwielen waardoor de auto onbestuurbaar werd. De Oostenrijker crashte met zijn Simtek frontaal tegen de muur. De crash veroorzaakte een schedelbreuk bij Ratzenberger.

Ratzenberger werd per ambulance naar het ziekenhuis op het circuit gebracht waar hij niet veel later per helikopter werd vervoerd naar het ziekenhuis in Bologna. Bij aankomst in het ziekenhuis bleek Ratzenberger te zijn overleden aan zijn verwondingen.

Toenmalig Formule 1 dokter Sid Watkins beschreef in zijn memoires de reactie van Ayrton Senna: “Ayrton broke down and cried on my shoulder.” Watkins probeerde Ayrton Senna (die pole position pakte voor de race) te overtuigen om de volgende dag niet van start te gaan. “What else do you need to do? You have been world champion three times, you are obviously the quickest driver. Give it up and let’s go fishing,” Senna antwoorde: “Sid, there are certain things over which we have no control. I cannot quit, I have to go on.”

Zondag 1 Mei

Ondanks de gebeurtenissen van de voorgaande dagen stond zondag 1 mei rond de klok van 14 uur het hele veld op de startgrid. Senna in de Williams Renault op pole (zijn 64ste!), Michael Schumacher in de Benetton Ford legde beslag op de tweede startpositie en Gerard Berger voor Ferrari stond op plek 3. Teamgenoot van Schumacher JJ Lehto, laat bij de start zijn motor afslaan, Pedro Lamy die verder naar achteren stond op de grid ziet Lehto over het hoofd en knalt achter op de Benetton van Lehto. De brokstukken vliegen in het rond en verwonden negen toeschouwers die op de hoofdtribune zaten. De safety car kwam op de baan om de marshalls de kans te geven om de wagens van Lehto en Lamy weg te halen en de baan weer schoon te maken. Na zeven ronden reed de safety car de pits in. Even later om 14:17 crashte de auto van Senna in de Tamburello bocht tegen de muur. Niet veel later werd de rode vlag getoond als teken dat de race was afgebroken. Hierdoor konden de marshalls en de dokters waaronder F1 dokter Sid Watkins naar de auto van Senna om hem te helpen. Na 15 minuten werd Senna per helikopter vervoerd naar het ziekenhuis in Bologna. Rond 15 uur werd de race weer gestart die uiteindelijk gewonnen zou worden door Schumacher. Twee uur en 20 minuten later maakte dokter Dr. Maria Teresa Fiandri bekend dat Senna was overleden.

Niet alleen de Formule 1 wereld was in shock maar de hele wereld. Senna kreeg op 5 mei in zijn thuisland Brazilië een Staats begrafenis. Ongeveer 500.000 mensen stonden langs de kant van de weg om Senna de laatste eer te bewijzen. Toen het elftal van Brazilië later dat jaar het Wereldkampioenschap voetbal won werd de titel opgedragen aan Ayrton Senna.

Morgen 1 mei, is het alweer 20 jaar geleden dat Roland Ratzenberger en Ayrton Senna overleden. Ik zelf was keek in die tijd nog geen Formule 1, ik begon mij pas eind 1996 te interesseren in de Formule 1. Waardoor ik de magistrale Senna jaren nooit in het echt heb kunnen meemaken. Door het weekend in Imola volgden er de jaren daarna allerlei regels waardoor de sport veiliger zelfs zo veilig dat Senna de laatste coureur is die is overleden tijdens de Grand Prix weekend.

De BBC – TopGear hebben een schitterende tribute gemaakt: